Qué es un izakaya y cómo pedir (la taberna japonesa)

El いざかや (izakaya) es la taberna japonesa: un sitio para beber algo y picar muchos platillos en ambiente animado, con amigos o compañeros de trabajo. Es una de las experiencias más divertidas y auténticas del país, y con cuatro claves te desenvuelves sin problema aunque no sepas japonés. Aquí tienes cómo funciona.

Qué es un izakaya

Un izakaya es el equivalente japonés a un bar de tapas: se va a beber y comer platos pequeños para compartir, sin prisa, charlando. Es donde los japoneses se relajan después del trabajo. El ambiente es informal y ruidoso (en el buen sentido), muy distinto del silencio de otros restaurantes. Los hay de cadena (baratos y con carta ilustrada) y pequeños de barrio.

Cómo funciona: el ritual

1. Al entrar te preguntan cuántos sois y te sientan (barra o mesa).
2. Te traen una toallita (oshibori) para las manos.
3. Suelen servir un aperitivo de entrada (otōshi) que se cobra: es normal, hace de «cubierto».
4. Se pide bebida primero y luego se van pidiendo platos poco a poco.
5. Al final se pide la cuenta y se paga, casi siempre, en la caja a la salida.

El brindis: kanpai

Nada de beber hasta que todos tengan su vaso y se brinde con un かんぱい (kanpai, «¡salud!»). Es de mala educación empezar antes. Y una costumbre bonita: se sirve a los demás, no a uno mismo; los otros te rellenan el vaso y tú a ellos.

Qué beber

Del sake hablamos en su propia guía.

Qué comer

Se pide poco a poco, para compartir, y se van sumando platos según apetezca.

Frases útiles

Más en la comida en japonés y las frases básicas.

Tipos de izakaya

No todos son iguales, y saber distinguirlos ayuda a elegir:

• De cadena: grandes, con carta ilustrada (a veces con tablet para pedir) y precios claros. Perfectos para una primera vez sin saber japonés.
• De barrio: pequeños, con barra y el dueño cocinando; más auténticos, a veces sin carta en inglés. Se pide señalando y con una sonrisa.
• Yokochō: callejones llenos de mini-izakayas de pocos asientos, con mucho ambiente (como Omoide Yokocho en Tokio).
• Especializados: solo yakitori, solo pescado, etc.

Costumbres y etiqueta

• El otōshi se cobra: ese aperitivo inicial no es gratis, es lo normal.
• Sírvele a los demás y deja que te sirvan; no te llenes tú el vaso.
• Nomihōdai: muchos ofrecen «barra libre» por tiempo limitado, a buen precio.
• No se deja propina, como en todo Japón ( la etiqueta).

Qué es realmente una izakaya

La izakaya es el equivalente japonés a una taberna o un bar de tapas: un local informal donde se va a beber y picar en buena compañía, sin las formalidades de un restaurante. Se pide poco a poco, compartiendo platos pequeños en el centro de la mesa, y se acompaña de cerveza, sake, shōchū o highball de whisky. Es el corazón de la vida social nocturna japonesa: aquí es donde los compañeros de trabajo se relajan al salir de la oficina, donde los amigos se reúnen y donde de verdad se ve a los japoneses soltarse. Para el viajero, es una de las experiencias más auténticas y divertidas.

Cómo funciona una noche de izakaya

Al entrar, es habitual que te sirvan un pequeño aperitivo (otōshi) que se cobra aparte y hace las veces de cubierto: no es un error en la cuenta. Se suele empezar con la famosa frase とりあえずビール («toriaezu bīru», «para empezar, una cerveza») y a partir de ahí se va pidiendo sobre la marcha, sin prisa, según apetece. Los platos van llegando cuando están listos, no todos a la vez, y la idea es alargar la velada charlando. Al final se paga todo junto, casi siempre en la caja de la salida. Es un ambiente ruidoso, alegre y desenfadado.

Qué pedir y trucos para no perderte

La carta de una izakaya es larga y variada: brochetas de pollo a la parrilla (yakitori), edamame, tempura, sashimi, tortilla japonesa, fritos, ensaladas y mucho más. Un buen plan es pedir unos cuantos platos para empezar y seguir según lo que veáis en las mesas vecinas. Muchas ofrecen nomihōdai, barra libre de bebida por un precio fijo durante un par de horas, ideal para grupos. No hace falta dominar el japonés: muchas tienen carta con fotos o en inglés, y señalar funciona. Déjate llevar, comparte y brinda: así es como se disfruta una izakaya de verdad.

Cómo elegir una buena izakaya

Encontrar una izakaya auténtica es más fácil de lo que parece: busca los locales llenos de gente local, con farolillos rojos a la entrada y bullicio dentro, que suelen ser señal de buena comida y buen ambiente. Las hay de cadena, prácticas y con carta ilustrada, ideales para una primera vez, y las hay diminutas y de barrio, donde vivirás algo mucho más genuino aunque cueste más entenderse. Déjate guiar por el olfato y por dónde se junta la gente al salir del trabajo. Una noche de izakaya bien elegida es, para muchos viajeros, el recuerdo gastronómico más divertido de todo Japón.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el plato que traen sin pedirlo? El otōshi: un pequeño aperitivo que sirve de «cubierto» y se cobra. Es costumbre, no un error de la cuenta.

¿Puedo ir sin beber alcohol? Claro: hay refrescos, té y opciones sin alcohol. El izakaya va de ambiente y comida, no solo de beber.

¿Es caro? Puede ser muy económico, sobre todo con el nomihōdai (barra libre) y pidiendo platos para compartir. Controlas el gasto fácilmente.

¿Hace falta reserva? En los pequeños y populares, mejor reservar de noche. Las cadenas suelen tener sitio. Di cuántos sois al entrar.